Niveles de corrección de errores de un código QR

Todo código QR lleva más datos de los que necesita su carga útil real, y lo hace a propósito. Esos datos de más son redundancia: un esquema matemático que permite a un decodificador reconstruir el mensaje original aunque falte parte del código impreso, esté emborronada o se escanee en malas condiciones. Cuánta redundancia se añade es una decisión que se toma al generar el código, entre cuatro niveles estándar: L, M, Q y H. Ninguno es sin más «el bueno»: cada uno se sitúa en un punto distinto de una contrapartida real, y elegir el adecuado depende de dónde vaya a vivir el código de verdad.

Qué significan L, M, Q y H

Los cuatro niveles van de menos a más redundante: L (Low) lleva la menor cantidad de datos de corrección de errores, M (Medium) más, Q (Quartile) más aún y H (High) la mayor de todas. Un código generado con un nivel más alto puede tolerar que se dañe, se oculte o se lea mal proporcionalmente más de su patrón impreso y aun así decodificarse correctamente hasta la carga útil original exacta. No es una etiqueta vaga de «más fiable»: es una capacidad concreta y cuantificada. El estándar QR (ISO/IEC 18004) asigna a cada nivel una capacidad aproximada de recuperación de palabras de código de L ≈7%, M ≈15%, Q ≈25%, H ≈30%, es decir, la proporción de palabras de código de datos que pueden estar mal o faltar y aun así reconstruirse correctamente.

Una advertencia sobre ese último número. El aproximadamente 30% de capacidad de recuperación de palabras de código de H y el 30% de límite de ancho de logotipo en el nivel H que hemos medido en este sitio son dos mediciones distintas de dos cosas distintas que comparten un número por casualidad, no por relación: una es una proporción de palabras de código de datos y la otra una proporción del ancho físico de un código que un logotipo puede ocultar. No tomes una como explicación o confirmación de la otra.

La contrapartida que nadie menciona: los niveles altos hacen el código más grande

La corrección de errores no sale gratis, y el coste no es en dinero, sino en densidad. Los datos redundantes que se añaden en un nivel más alto ocupan espacio real dentro del código, así que, para la misma carga útil, un código generado con H contiene más módulos apretados en el mismo símbolo que esa misma carga útil generada con L. En la práctica, esto suele traducirse en un salto a una versión mayor del formato QR para dar cabida a los datos extra, lo que significa que el código impreso tiene que ser físicamente mayor para que cada módulo siga siendo resoluble a una distancia de lectura dada, exactamente según la regla de tamaño 10:1. Un código que lleva una URL larga con H puede acabar siendo bastante más denso, y por tanto necesitar un tamaño mínimo de impresión mayor, que esa misma URL codificada con L. Elegir H por defecto «por si acaso» tiene un coste real si en realidad no hace falta.

Por qué esto importa especialmente con los logotipos

Esa misma redundancia que recupera de manchas y arañazos es lo que se come un logotipo central cuando tapa parte del código. Un logotipo de un tamaño dado es más seguro con H que con L exactamente por eso: a H simplemente le queda un presupuesto de corrección de errores mayor después de restarle la oclusión del logotipo. Por eso los límites de tamaño seguro del logotipo suben de forma sostenida de L a H en lugar de ser un único número válido para cualquier nivel.

Cómo elegir de verdad

Usa H para cualquier cosa impresa y física. El material impreso acumula daños reales a lo largo de su vida —decoloración, roces, el cerco de una taza, un doblez, una pegatina medio despegada y vuelta a pegar algo torcida— y, además, los códigos impresos no se pueden arreglar una vez ocurrido el daño, a diferencia de un código mostrado en pantalla, que basta con volver a mostrar. La combinación de desgaste físico inevitable y ninguna posibilidad de recuperación posterior convierte al mayor presupuesto de corrección de errores en la opción sensata por defecto para envases, carteles, señalización, tarjetas de visita y cualquier otra cosa que abandone una pantalla para siempre.

Usa M para cualquier cosa que se muestre en pantalla. Un código que se muestra en una web, en un correo o en una entrada digital no acumula arañazos ni decoloración como el material impreso, y es trivial regenerarlo o refrescarlo si alguna vez falla algo. M da un nivel de robustez cómodo para el día a día sin el coste de densidad de Q o H, y el código resultante, más pequeño, encaja mejor en la maqueta de una página o en la pantalla de una app.

Recurre a Q cuando un código se imprime pero no se mira desde lejos: nuestro generador de etiquetas de producto lo usa por defecto justo por eso, porque las etiquetas se rozan en el transporte y en las estanterías, pero se leen de cerca y no desde el otro lado de la sala, así que el término medio de robustez y densidad de Q encaja mejor que saltar directamente a H.

La versión corta

Más corrección de errores significa más resistencia y un código físicamente más denso; menos, lo contrario. Usa H por defecto para todo lo impreso, M para todo lo que vaya en pantalla, y trata esta elección como una variable más del mismo cálculo de tamaño que la distancia de lectura y el tamaño del logotipo, no como un ajuste que se deja como venga en el generador sin pensar en dónde va a acabar el código.